第１章　第１話　断罪の舞踏会

　第一王子アルトリウスが、

　クラリッサの瞳を見なくなったのは――

　学園祭の夜からだった。

　表面上は何も変わっていない。

　けれどクラリッサには分かっていた。

　今夜の舞踏会が、決定的な転機になると。

　◆

　王立宮殿、大広間。

　冬の終わりを告げる最後の舞踏会は、今夜も華やかな光に満ちていた。

　千の蝋燭が黄金の天蓋を照らし、弦楽器の調べが夜を彩る。

　貴族たちの笑い声が重なり合い、その中心には一人の令嬢がいた。

　クラリッサ・ド・アルベリオン。

　紅のドレスを纏うその姿は、誰の目にも気高く美しい。

　王国屈指の名門アルベリオン公爵家の長女。

　そして第一王子アルトリウスの婚約者。

　誰もが思っていた。

　いずれ彼女は王妃になるのだと。

　――少なくとも、この瞬間までは。

　クラリッサは広間を静かに見渡した。

　視線が集まることには慣れていた。

　だが今夜の視線は、いつもと少し違った。

　値踏みするような目。

　哀れむような目。

　何かを知っていて、知らぬふりをしているような目。

　噂は、既に広まっているのだろう。

　それでもクラリッサは背筋を伸ばした。

（最後まで立っていなければ）

　アルベリオン公爵家の令嬢として。

　理を守る者として。

　給仕からグラスを取ろうとした、その瞬間――

　誰かの肩が、かすかに触れた気がした。

「マリア！」

　広間を裂くように、アルトリウスの声が響いた。

　楽団の演奏が止まり、ざわめきが凍りつく。

　階段の下に、一人の少女が倒れていた。

　聖女マリア・ルヴィエール。

　純白のドレスがこぼれた葡萄酒を吸い込み、赤い花のように染まっている。

　震える指先。

　青ざめた顔。

　今にも泣き出しそうな表情。

「……殿下、私は大丈夫です……」

　その姿に、会場の空気が一気に傾いた。

「聖女様を突き落としたのか？」

「まさか……」

「アルベリオン嬢が？」

　囁きが広がる。

　クラリッサは静かにその光景を見つめた。

　驚きはなかった。ただ胸の奥に冷たい確信だけが走る。

（来た）

　その時――

　マリアの胸元に刻まれた聖紋が淡く光った。

　黄金色の光。

　会場から息を呑む音が漏れる。

「理紋が反応している……」

「王家の理紋は真実を語る」

　王宮内の偽証に反応し、罪を暴くと伝えられる王家の秘跡。

　だがクラリッサには違和感があった。

（こんな光……自然じゃない）

　美しすぎる。

　整いすぎている。

　まるで誰かが丁寧に描いた絵のように。

　その時だった。

　階下でマリアが顔を上げる。

　二人の視線が交差した。

　微笑んでいる。

　けれど、その瞳だけが笑っていなかった。

　ぞくり、と背筋に寒気が走る。

「クラリッサ様も……迷われただけなのです」

　優しい声。

　誰もが心を打たれるような声音。

　だがクラリッサには聞こえた。

　その奥に潜む、かすかな嘲りを。

（予定通り……そう言っている）

「クラリッサ・ド・アルベリオン」

　アルトリウスが冷たく告げる。

「弁明はあるか」

　クラリッサは静かに顔を上げた。

　かつては優しかった瞳。

　学園で共に過ごした日々。

　未来を語り合った時間。

　その面影は、もうどこにもない。

　いや――学園祭の夜から、既になかった。

「もう、何を申し上げても、信じてはいただけないでしょうか？」

　会場がざわめく。

「最後に一つだけ、お願いがあります」

「……なんだ」

「どうか思い出してください。

　私たちが共に過ごした日々を」

　一瞬、アルトリウスの瞳が揺れた。

　だが次の瞬間、その視線はマリアへ向く。

　いや――

　正確には、彼女の胸元で輝く光へ。

　まるで引き寄せられるように。

（まさか……記憶まで）

　違和感が確信へ変わる。

　あの光は何かを隠している。

　何かを固定している。

　そして、誰かの記憶すら歪めている。

「クラリッサ・ド・アルベリオン」

　アルトリウスの声が響く。

「聖女への傷害未遂、王家への反逆的行為により――

　婚約を破棄し、王都より追放とする」

　広間から音が消えた。

　父のアルベリオン公爵が一歩踏み出しかける。

　しかし周囲の貴族たちが静かに道を塞ぐ。

　母は唇を噛み締め、声を上げない。

　まるでここが、最初から決められていた舞台であるかのように。

　クラリッサは静かに目を閉じた。

　不思議と怒りも悲しみも。

　湧いてこない。

　だが、胸の奥を満たしていたのは、拭いきれない違和感だった。

　私がおかしいのではない。

　世界の方がおかしい。

　そんな確信にも似た感覚。

　耳元で誰かが囁いた。

「お疲れ様でした」

　マリアだった。

　いつの間にか、すぐ傍まで来ている。

「……何のことでしょう」

「これで終わりですもの」

「終わり……？」

「ええ」

　マリアは楽しげに囁く。

「私が断罪される物語は、これで終わり。

　これからは、あなたが悪役令嬢でいてくださいませ」

　クラリッサの背筋が凍る。

　この少女は、聖女なんかじゃない。

　もっと別の存在だ。

　もっと恐ろしい何か。

　その瞬間――

　頭の奥で、何かが弾けた。

　光る板。

　指先で文字を操る自分。

　そして――

　この光景を、どこかで知っている。

　だが次の瞬間には霧が晴れるように消えてしまった。

　マリアは一歩下がる。

　その表情は、誰もが知る慈愛に満ちた聖女そのもの。

　広間の誰一人として、その異様さに気づいていない。

　気づいたのはクラリッサただ一人。

　この断罪劇には、まだ何かが隠されている。

　世界のどこかに、失われた真実が眠っている。

　そして――

　自分の物語は、まだ終わっていない。

　胸の奥から、誰かの声が響いた。

【プリムローズ・メモリア　再接続】

　その名を聞いた瞬間。

　世界が、ほんのわずかに軋んだ。

　止まっていた歯車が、再び動き始めるように。